Lici, atau dikenal dengan nama ilmiah Litchi chinensis, adalah permata tropis yang telah memikat peradaban manusia selama ribuan tahun. Dikenal karena teksturnya yang berair, rasa manis yang khas, dan aroma bunga yang memabukkan, lici bukan hanya sekadar buah musiman; ia adalah artefak sejarah, komoditas agrikultur bernilai tinggi, sekaligus sumber nutrisi yang luar biasa. Eksplorasi mendalam ini akan membawa kita melintasi sejarah penyebaran lici, keindahan detail botaninya, kompleksitas budidayanya, hingga peran esensialnya dalam kesehatan dan ekonomi global.
Lici diyakini berasal dari wilayah subtropis Tiongkok bagian selatan, spesifiknya provinsi Guangdong dan Fujian. Catatan sejarah mengenai buah lici dapat ditelusuri kembali hingga ribuan tahun, menjadikannya salah satu tanaman buah tertua yang dibudidayakan. Bukti tertulis paling awal ditemukan dalam dokumen Dinasti Tang, di mana lici digambarkan sebagai buah eksotis yang sangat dihargai, seringkali dipertukarkan sebagai upeti kerajaan. Keindahan dan kelangkaannya pada masa itu menjadikannya simbol kemewahan dan status sosial yang tinggi.
Kisah paling terkenal yang melibatkan lici adalah mengenai selir kekaisaran Yang Guifei pada abad ke-8. Ia sangat menyukai lici segar, yang pada saat itu hanya tumbuh di wilayah selatan. Karena istana berada di utara (Chang'an, sekarang Xi'an), lici harus dikirim dengan estafet kuda cepat yang menempuh jarak ribuan kilometer. Kecepatan dan kesulitan logistik ini menekankan betapa berharganya lici. Kisah ini bukan hanya legenda romantis; ia menggarisbawahi tantangan agrikultur dalam menjaga kesegaran buah yang sangat mudah rusak ini di era pra-pendingin.
Penyebaran lici ke luar Tiongkok terjadi secara bertahap, mengikuti jalur perdagangan dan migrasi. Lici pertama kali mencapai Asia Tenggara, termasuk Vietnam, Thailand, dan Indonesia, ratusan tahun yang lalu. Pengenalan ke India, salah satu produsen lici terbesar saat ini, terjadi pada abad ke-17. Penjelajah Eropa dan Amerika kemudian membawanya ke wilayah subtropis lainnya, seperti Florida, Hawaii, dan Afrika Selatan pada akhir abad ke-19.
Setiap wilayah baru yang mengadopsi budidaya lici mengembangkan kultivar lokal yang beradaptasi dengan iklim mikro spesifik mereka. Proses adaptasi ini telah menghasilkan keragaman varietas yang luar biasa, dengan perbedaan signifikan dalam ukuran, warna, kandungan gula, dan waktu panen. Transformasi lici dari komoditas eksklusif kerajaan menjadi buah komersial global adalah bukti ketahanan dan daya tarik universalnya.
Lici adalah anggota dari famili Sapindaceae (famili yang sama dengan rambutan dan kelengkeng). Pemahaman mendalam tentang botani lici sangat penting untuk budidaya yang sukses, terutama dalam mengelola fase induksi bunga yang kompleks.
Pohon lici (Litchi chinensis Sonn.) adalah pohon cemara (evergreen) yang tumbuh lambat namun dapat mencapai ketinggian 10 hingga 20 meter di habitat alaminya. Kanopinya lebat, bundar, dan menarik secara estetika. Daunnya majemuk (pinnate), tersusun bergantian, dan biasanya terdiri dari 2 hingga 8 helai daun. Ketika daun baru muncul, mereka seringkali berwarna merah muda terang hingga kemerahan, memberikan pemandangan yang indah sebelum matang menjadi hijau tua yang mengkilap. Pohon lici memiliki sistem perakaran yang relatif dangkal, yang menjadikannya sensitif terhadap kekeringan dan kondisi angin kencang.
Bunga lici adalah aspek yang paling menentukan keberhasilan panen. Bunga-bunga kecil, berwarna krem kehijauan, tumbuh dalam malai (panikel) besar di ujung ranting. Lici adalah tanaman poligami, yang berarti terdapat tiga jenis kelamin bunga pada satu pohon atau bahkan satu malai: bunga jantan (M), bunga hermafrodit fungsional betina (F), dan bunga hermafrodit fungsional jantan (H).
Penyerbukan sangat bergantung pada serangga, terutama lebah madu. Kunci keberhasilan pembuahan adalah tumpang tindihnya periode bunga betina pada satu pohon dengan serbuk sari yang tersedia dari bunga jantan di pohon yang sama atau pohon tetangga. Variasi iklim yang tidak terduga dapat mengganggu urutan fase ini, yang sering menjadi penyebab utama kegagalan panen.
Buah lici diklasifikasikan sebagai drupa aksesori. Bentuknya bulat hingga oval, dengan diameter sekitar 2,5 hingga 4 cm. Buah ini memiliki tiga komponen utama:
Meskipun terdapat ratusan kultivar lici di seluruh dunia, beberapa varietas mendominasi pasar global dan dihargai karena karakteristik unik mereka dalam hal rasa, ketebalan daging buah, dan daya simpan.
Budidaya lici dikenal sangat rumit dan membutuhkan perhatian detail terhadap kondisi lingkungan dan praktik hortikultura. Fase kritis yang menentukan keuntungan adalah induksi bunga, yang sangat sensitif terhadap suhu dan stres air.
Lici membutuhkan iklim subtropis hingga tropis dengan musim dingin yang jelas dan kering. Kunci dari produksi buah lici adalah periode dingin yang cukup, tetapi tidak beku. Pohon lici memerlukan suhu rendah (sekitar 10°C hingga 15°C) selama 100 hingga 200 jam pada musim dingin untuk menginduksi diferensiasi tunas vegetatif menjadi tunas bunga. Tanpa periode dingin ini, pohon akan terus menghasilkan daun baru (flush vegetatif) alih-alih bunga, menyebabkan kegagalan panen total.
Di sisi lain, lici juga sangat sensitif terhadap embun beku. Suhu di bawah -1°C dapat membunuh tunas muda dan bunga. Selama fase pematangan buah, lici membutuhkan suhu hangat (25°C hingga 35°C) dan kelembaban yang memadai untuk mengembangkan kandungan gula maksimum dan ukuran buah optimal.
Lici tumbuh subur di tanah yang dalam, subur, dan memiliki drainase yang sangat baik. Meskipun lici toleran terhadap berbagai jenis tanah, pH ideal berkisar antara 5.5 hingga 7.5. Uniknya, lici dikenal toleran terhadap kondisi asam, tetapi sangat sensitif terhadap salinitas tinggi.
Manajemen air sangat krusial. Selama musim gugur hingga awal musim dingin, sebelum induksi bunga, pohon harus mengalami periode stres air ringan. Pengurangan irigasi membantu menghentikan pertumbuhan vegetatif dan mempromosikan pembentukan kuncup bunga. Namun, begitu bunga mekar dan buah mulai terbentuk (fruit set), air yang cukup harus disediakan untuk mencegah buah pecah (cracking) atau gugur.
Perbanyakan lici dari biji tidak dianjurkan untuk tujuan komersial karena pohon hasil biji membutuhkan waktu sangat lama untuk berbuah (hingga 15 tahun) dan tidak mewarisi karakteristik varietas induk secara konsisten. Metode utama perbanyakan komersial adalah dengan cangkok udara (air layering).
Cangkok udara dilakukan pada cabang yang telah matang. Bagian kulit cabang dikupas, dibungkus dengan media lembab (seperti lumut sphagnum atau sabut kelapa), dan ditutup dengan plastik. Akar akan terbentuk dalam 6-12 minggu. Keuntungan dari cangkok adalah bibit yang dihasilkan adalah klon genetik yang identik dengan pohon induk dan mulai berbuah lebih cepat (3-5 tahun).
Program pemupukan lici harus disesuaikan dengan fase pertumbuhan. Unsur hara mikro, terutama seng (Zn), boron (B), dan tembaga (Cu), sangat penting untuk pembungaan dan pembuahan yang sehat. Fosfor dan Kalium ditingkatkan sebelum musim dingin untuk membantu induksi bunga dan meningkatkan kualitas buah, sementara Nitrogen harus dikurangi secara drastis pada periode tersebut untuk menghindari pertumbuhan daun yang berlebihan.
Kalsium juga penting untuk mencegah buah pecah. Defisiensi kalsium sering dikaitkan dengan peningkatan sensitivitas kulit buah terhadap perubahan kelembaban, yang menyebabkan perikarp pecah saat buah membesar dengan cepat.
Pemangkasan adalah praktik penting untuk mengelola ukuran pohon, meningkatkan penetrasi cahaya, dan merangsang produksi buah. Karena lici berbuah pada kayu yang baru matang, pemangkasan dilakukan segera setelah panen selesai. Praktik ini melibatkan penghilangan ujung ranting yang telah berbuah, serta pembuangan cabang yang mati atau bersilangan. Pemangkasan yang tepat dapat memastikan hasil panen yang konsisten setiap tahun dan mencegah fenomena alternatif bearing (berbuah setahun sekali secara sporadis).
Meskipun pohon lici relatif tahan, ada beberapa hama dan penyakit spesifik yang dapat merusak panen secara signifikan, terutama di lingkungan tropis dengan kelembaban tinggi.
Penyakit lici didominasi oleh infeksi jamur, terutama yang menyerang buah pasca panen dan saat kondisi kelembaban tinggi:
Lici tidak matang setelah dipetik. Oleh karena itu, penentuan waktu panen adalah faktor tunggal yang paling penting untuk memastikan kualitas buah. Panen yang terlalu cepat menghasilkan buah yang asam, sedangkan panen yang terlambat meningkatkan risiko pembusukan.
Waktu panen ditentukan ketika kulit buah telah mencapai warna yang khas (merah cerah atau merah tua, tergantung varietas) dan tonjolan kulitnya (tuberkel) telah rata sedikit. Kunci lainnya adalah pengukuran Brix (kandungan gula); lici yang dipanen harus mencapai minimal 18° Brix untuk rasa yang optimal.
Lici dikenal sebagai buah yang sangat mudah rusak (highly perishable). Dua masalah utama pasca panen lici yang dihadapi industri global adalah:
Setelah dipetik, kulit lici cepat mengalami pencoklatan (browning) dan kehilangan warna merah cerahnya dalam waktu 24-48 jam pada suhu kamar. Pencoklatan ini disebabkan oleh aktivitas enzim polifenol oksidase (PPO) dan peroksidase (POD) setelah kerusakan membran sel saat pemetikan. Ini mengurangi daya tarik visual buah secara drastis.
Untuk mengatasi browning, beberapa teknik telah dikembangkan:
Lici harus disimpan pada suhu rendah, idealnya 1°C hingga 5°C, dengan kelembaban relatif tinggi (90-95%) untuk meminimalkan kehilangan air. Teknik modifikasi atmosfer (Modified Atmosphere Packaging/MAP) atau atmosfer terkontrol (Controlled Atmosphere/CA) sering digunakan untuk memperpanjang umur simpan hingga beberapa minggu, biasanya dengan meningkatkan kadar karbon dioksida dan menurunkan kadar oksigen, yang memperlambat laju respirasi dan penuaan buah.
Di balik rasanya yang manis dan menyegarkan, lici adalah gudang nutrisi yang signifikan, terutama sumber Vitamin C dan senyawa antioksidan. Mengkonsumsi lici secara teratur dapat memberikan kontribusi besar pada diet sehat.
Lici sebagian besar terdiri dari air (sekitar 80%) dan karbohidrat (gula alami). Mereka rendah kalori, rendah lemak, dan menyediakan serat makanan yang baik.
| Komponen | Jumlah Per 100g Porsi | Fungsi Utama |
|---|---|---|
| Energi | 66 kcal | Sumber energi cepat. |
| Karbohidrat (Gula) | 16.5 gram | Fruktosa, glukosa, sukrosa. |
| Vitamin C (Asam Askorbat) | 71.5 mg (Hampir 100% AKG harian) | Antioksidan kuat, sintesis kolagen. |
| Kalium | 171 mg | Mengatur tekanan darah, fungsi saraf. |
| Serat Makanan | 1.3 gram | Kesehatan pencernaan. |
Salah satu fitur nutrisi lici yang paling menonjol adalah kandungan Vitamin C-nya yang sangat tinggi. Konsumsi 100 gram lici segar hampir memenuhi kebutuhan harian Vitamin C orang dewasa. Vitamin C adalah antioksidan penting yang melindungi sel dari kerusakan akibat radikal bebas. Peran pentingnya dalam sistem imun meliputi:
Manfaat lici melampaui vitamin dasar; ia kaya akan senyawa polifenol, yang memberikannya aktivitas antioksidan yang luar biasa.
Oligonol, sebuah suplemen yang dipatenkan yang diekstrak dari buah lici, telah menjadi subjek penelitian ekstensif, menunjukkan potensi anti-penuaan dan efek perlindungan terhadap kesehatan jantung dan kulit.
Polifenol utama yang ditemukan dalam lici meliputi:
Lici tidak hanya nikmat dimakan segar, tetapi juga merupakan bahan serbaguna dalam dunia kuliner, memberikan rasa manis-asam yang unik pada berbagai produk olahan.
Cara terbaik untuk menikmati lici adalah dalam keadaan segar, saat rasanya yang manis, berair, dan sedikit bunga mencapai puncaknya. Lici berpasangan sempurna dengan keju kambing, daging unggas (terutama bebek), dan makanan laut, di mana rasa manisnya menyeimbangkan rasa gurih atau berlemak.
Karena masa simpannya yang pendek, sebagian besar lici yang tidak dikonsumsi segar diolah menjadi berbagai bentuk:
Dalam masakan modern dan mixology, lici telah menjadi favorit. Esensi lici sering digunakan dalam koktail (martini lici) dan mocktail karena profil aromanya yang elegan. Dalam gastronomi, pure lici digunakan untuk saus dingin, sorbet, dan mousse. Rasa manis lici juga menjadi penyeimbang yang fantastis dalam salad pedas bergaya Thailand atau Vietnam.
Industri lici global didominasi oleh Tiongkok dan India, tetapi permintaan ekspor dari Amerika Utara dan Eropa terus meningkat, mendorong produsen di Thailand, Vietnam, Madagaskar, dan Australia untuk meningkatkan kualitas dan volume panen.
Tiongkok tetap menjadi produsen lici terbesar di dunia, diikuti oleh India. Produksi lici bersifat sangat musiman (puncak panen di belahan bumi utara biasanya Mei hingga Juli), yang menciptakan lonjakan harga dan kebutuhan yang kompleks untuk rantai pasokan dingin yang efisien. Di belahan bumi selatan (Madagaskar, Afrika Selatan), panen terjadi pada bulan Desember dan Januari, memungkinkan pasokan ke pasar Eropa selama musim dingin mereka.
Industri lici menghadapi beberapa tantangan serius yang mengancam stabilitas produksi:
Meskipun lici adalah buah yang aman dan bermanfaat, ada aspek keamanan dan kesehatan yang perlu dipahami, terutama terkait dengan konsumsi buah yang belum matang dan biji lici.
Kontroversi paling serius yang melibatkan lici adalah Sindrom Ensefalopati Hipoglikemik Lici, yang terutama terlihat di India dan Vietnam. Sindrom ini, yang ditandai dengan kejang-kejang dan perubahan status mental (ensefalopati), terjadi hampir secara eksklusif pada anak-anak yang kekurangan gizi yang mengkonsumsi lici dalam jumlah besar, terutama yang belum matang, saat perut kosong.
Penelitian menunjukkan bahwa buah lici yang belum matang mengandung dua toksin alami: Hipoglisin A dan Metilenesiklopropilglisin (MCPG). Senyawa ini mengganggu proses glukoneogenesis di hati, menghambat kemampuan tubuh untuk memproduksi glukosa saat cadangan gula rendah. Pada anak-anak yang sudah berada dalam kondisi hipoglikemia (gula darah rendah) karena kurang makan, konsumsi lici mentah atau berlebihan saat perut kosong dapat menyebabkan penurunan kadar gula darah yang fatal.
Kondisi ini sepenuhnya dapat dicegah dengan praktik konsumsi yang aman:
Bagi populasi umum yang sehat dan cukup gizi, mengonsumsi lici matang dalam jumlah normal adalah sangat aman dan bermanfaat.
Mengingat tantangan agrikultural dan permintaan pasar yang terus meningkat, penelitian lici saat ini berfokus pada inovasi bioteknologi dan hortikultura untuk memastikan keberlanjutan produksinya.
Upaya pemuliaan modern bertujuan untuk mengembangkan kultivar baru yang memiliki:
Penggunaan penanda molekuler (molecular markers) membantu para pemulia mengidentifikasi gen-gen yang bertanggung jawab atas sifat-sifat unggul ini dengan lebih cepat dan akurat dibandingkan metode pemuliaan tradisional.
Penelitian terus mendalami potensi farmakologis senyawa bioaktif lici. Studi menunjukkan bahwa ekstrak biji lici (yang kaya proantosianidin) memiliki aktivitas anti-diabetes dan anti-obesitas yang signifikan. Ekstrak kulit lici juga dievaluasi potensinya dalam kosmetik karena kemampuannya untuk melindungi kulit dari kerusakan UV dan meningkatkan hidrasi.
Oligonol, turunan polifenol dari lici, telah dipelajari karena efek termogeniknya, yang berpotensi membantu manajemen berat badan dan meningkatkan aliran darah perifer.
Untuk mencapai hasil panen yang optimal dan konsisten, praktik pemeliharaan lici memerlukan detail yang sangat spesifik, terutama dalam fase kritis transisi dari pertumbuhan vegetatif ke reproduktif.
Di daerah yang tidak memiliki musim dingin yang cukup, petani terpaksa menggunakan regulator pertumbuhan tanaman (Plant Growth Regulators/PGR) untuk memaksa pohon memasuki fase reproduktif. Aplikasi ethephon (yang melepaskan etilen) sering digunakan untuk menghentikan pertumbuhan tunas vegetatif. Selain itu, pemberian kalium nitrat pada saat yang tepat dapat membantu memicu pembungaan. Namun, penggunaan PGR harus diatur dengan hati-hati karena dosis yang salah dapat merusak pohon atau menyebabkan kualitas buah yang buruk.
Pengendalian pertumbuhan air (flush vegetatif) pada musim dingin sangat penting. Pertumbuhan air pada saat seharusnya terjadi induksi bunga akan menghabiskan sumber daya dan menyebabkan tunas vegetatif menggantikan tunas bunga yang potensial, sebuah fenomena yang dikenal sebagai panicle abortion.
Teknik stres air terprogram adalah metode yang sangat efektif di zona semi-tropis. Sekitar dua hingga tiga bulan sebelum perkiraan waktu pembungaan, irigasi dihentikan sepenuhnya (atau dikurangi drastis) selama 4 hingga 6 minggu untuk menciptakan tekanan osmotik pada tanaman. Stres ringan ini mengirimkan sinyal kepada pohon bahwa ia perlu beralih ke mode reproduksi untuk memastikan kelangsungan hidup spesies. Setelah periode stres ini, irigasi penuh dilanjutkan tepat sebelum pembungaan, yang seringkali menghasilkan pembungaan yang seragam dan masif.
Meskipun lici dikenal menghasilkan gugus buah yang lebat, seringkali pohon akan menghasilkan buah terlalu banyak, melebihi kapasitasnya untuk memelihara semua buah hingga matang berkualitas tinggi. Kondisi ini dapat menyebabkan:
Oleh karena itu, praktik fruit thinning (pengurangan buah) terkadang dilakukan secara manual atau kimiawi, terutama pada kultivar yang cenderung menghasilkan biji kecil. Dengan mengurangi jumlah buah per gugus, sisa buah akan menerima lebih banyak nutrisi dan air, menghasilkan buah premium berukuran besar dan manis.
Pencoklatan kulit adalah masalah yang begitu menantang sehingga membutuhkan pengembangan teknik pasca panen yang sangat spesifik dan intensif secara teknologi.
Mengingat kekhawatiran residu SO2, para peneliti telah mencari alternatif untuk mempertahankan warna merah cerah lici. Beberapa metode yang menunjukkan hasil menjanjikan adalah:
Penyimpanan lici di lingkungan Atmosfer Terkontrol (CA) adalah standar industri untuk ekspor jarak jauh. Kondisi CA yang optimal untuk lici adalah 3-5% Oksigen dan 5-10% Karbon Dioksida pada suhu 1°C. Kondisi ini secara drastis menekan laju respirasi, menunda penuaan, dan menghambat pertumbuhan jamur. Namun, penting untuk menghindari tingkat CO2 yang terlalu tinggi, karena dapat menyebabkan kerusakan internal yang dikenal sebagai 'off-flavor' (rasa aneh) atau bintik-bintik coklat pada daging buah.
Selain nilai ekonomi dan nutrisinya, lici memegang tempat yang berharga dalam budaya dan tradisi Asia, khususnya Tiongkok.
Sejak Dinasti Tang, lici telah menjadi subjek utama bagi para penyair, yang menggunakannya untuk melambangkan kecantikan eksotis, cinta yang fana, dan kesulitan mendapatkan sesuatu yang berharga. Ouyang Xiu, seorang penyair Dinasti Song, menulis banyak puisi tentang lici. Buah ini sering kali disebut sebagai 'Raja Buah' atau 'Buah Naga yang Memerah'.
Dalam seni rupa, lici sering digambarkan bersama dengan objek-objek lain yang melambangkan keberuntungan atau kekayaan, dan sering muncul dalam lukisan burung dan bunga tradisional (Huaniao Hua).
Di wilayah asalnya, musim panen lici dirayakan dengan festival. Festival ini seringkali menandai berakhirnya musim panas dan merupakan waktu untuk apresiasi terhadap hasil panen yang sulit diperoleh. Di Guangdong, festival lici masih menjadi acara penting yang menarik wisatawan, di mana berbagai kultivar langka dipamerkan dan dijual.
Melalui sejarahnya yang kaya, tantangan agrikulturnya yang ekstrem, dan profil nutrisinya yang unggul, lici terus menegaskan posisinya bukan hanya sebagai buah yang lezat, tetapi sebagai subjek studi yang kompleks dan komoditas global yang tak ternilai harganya. Upaya berkelanjutan dalam penelitian dan budidaya akan memastikan bahwa permata tropis ini terus menghiasi meja makan di seluruh dunia.
Memahami bagaimana pohon lici memproses energi adalah dasar untuk mengoptimalkan praktik pemupukan dan irigasi. Sebagai pohon cemara, lici mempertahankan daunnya sepanjang tahun, meskipun terjadi pergantian daun (leaf flushing) secara periodik. Periode flushing ini biasanya terjadi 2 hingga 4 kali setahun, tergantung iklim dan ketersediaan air. Setiap flush baru sangat rentan terhadap hama dan penyakit, namun vital untuk pertumbuhan vegetatif.
Efisiensi fotosintesis pada lici dipengaruhi oleh intensitas cahaya dan suhu. Lici sensitif terhadap intensitas cahaya yang terlalu tinggi, yang dapat menyebabkan kerusakan pada klorofil, terutama pada bibit muda. Oleh karena itu, di bawah sinar matahari tropis yang intens, pohon muda sering membutuhkan naungan. Daun lici yang matang memiliki lapisan kutikula tebal yang membantu meminimalkan kehilangan air melalui transpirasi, menjadikannya cukup tahan terhadap kekeringan moderat setelah mapan.
Salah satu aspek fisiologi yang menarik adalah akumulasi pati (starch) di ranting dan akar. Selama musim dingin dan kekeringan (periode induksi bunga), pohon mengalihkan energinya dari pertumbuhan vegetatif ke penyimpanan. Tingkat pati yang tinggi dalam jaringan kayu adalah prasyarat untuk pembungaan yang kuat. Jika pohon terus tumbuh secara vegetatif selama periode ini (karena suhu terlalu tinggi atau irigasi berlebihan), energi teralih untuk produksi daun, dan stok pati untuk pembungaan menjadi rendah, mengakibatkan panen yang minim.
Transportasi gula dari daun (sumber) ke buah (sink) sangatlah kritis. Gula utama yang diangkut adalah sukrosa, yang kemudian dihidrolisis menjadi glukosa dan fruktosa di dalam buah. Tingkat hidrolisis ini dan rasio akhir gula-gula tersebut menentukan profil rasa lici. Pengisian buah yang cepat selama 3-4 minggu terakhir sebelum panen adalah saat kandungan gula (Brix) meningkat tajam. Kondisi iklim yang stabil, hangat, dan cukup air selama fase ini sangat penting. Stres air atau suhu dingin mendadak pada fase ini dapat menghentikan pengisian gula, menghasilkan buah dengan kualitas yang kurang maksimal.
Kesehatan pohon lici sangat bergantung pada simbiosis kompleks yang terjadi di sistem perakarannya, khususnya dengan jamur mikoriza. Lici dikenal sebagai tanaman yang sangat bergantung pada asosiasi mikoriza arbuskula (AMA).
AMA adalah jamur yang membentuk struktur khusus di dalam sel akar. Hubungan simbiosis ini memungkinkan pohon lici untuk secara efisien menyerap nutrisi yang kurang bergerak di tanah, seperti Fosfor (P), Seng (Zn), dan Tembaga (Cu). Karena sistem perakaran lici secara alami tidak terlalu invasif dan dangkal, ketergantungan pada AMA sangat tinggi, terutama di tanah yang miskin nutrisi atau tanah yang baru ditanami.
Praktik pertanian modern seringkali merusak populasi AMA, misalnya melalui penggunaan fungisida spektrum luas atau pemupukan Fosfor yang berlebihan. Oleh karena itu, inokulasi akar bibit lici dengan strain AMA yang efektif sebelum transplantasi adalah praktik yang semakin umum untuk meningkatkan tingkat kelangsungan hidup dan mempercepat pertumbuhan pohon muda.
Lici sering menunjukkan gejala defisiensi zat besi (Fe) dan seng (Zn) di tanah dengan pH netral atau basa (di atas 7.0), meskipun unsur-unsur ini ada dalam jumlah yang memadai. Ini karena di pH tinggi, unsur-unsur ini kurang larut dan tidak tersedia bagi akar. Petani lici sering harus menerapkan chelate (senyawa pengikat) atau amandemen tanah yang bersifat asam, seperti belerang, untuk menurunkan pH di sekitar akar dan meningkatkan penyerapan unsur hara mikro yang penting untuk pembentukan klorofil dan induksi bunga.
Pemantauan kandungan unsur hara melalui analisis daun adalah alat manajemen yang sangat diperlukan. Analisis ini membantu mendiagnosis defisiensi tersembunyi jauh sebelum gejala terlihat pada daun, memungkinkan intervensi korektif yang tepat waktu, terutama sebelum fase pembungaan yang sensitif.
Meskipun lici terutama ditanam untuk buahnya, pohon ini juga memiliki nilai ekologis dan ekonomi di luar produksi buahnya.
Karena sifatnya yang hijau abadi, kanopinya yang lebat, dan kemampuannya menghasilkan bunga yang menarik, pohon lici sering digunakan sebagai pohon peneduh atau spesimen lanskap di iklim subtropis. Kayunya juga sangat keras dan tahan lama. Di beberapa daerah, kayu lici digunakan untuk furnitur berkualitas tinggi, meskipun praktik ini jarang dilakukan pada pohon yang sedang berproduksi buah karena nilai ekonomi buahnya jauh lebih tinggi.
Bunga lici adalah sumber nektar yang melimpah dan sangat disukai oleh lebah madu. Madu lici, yang dipanen selama musim semi (saat lici mekar), memiliki karakteristik rasa yang sangat unik: berwarna kuning pucat, memiliki aroma buah yang ringan, dan rasa manis yang cepat. Madu lici adalah produk bernilai tambah yang penting di wilayah produsen lici utama seperti Tiongkok dan India, memberikan pendapatan tambahan bagi petani lici dan peternak lebah.
Bagian-bagian pohon lici, selain buahnya, telah lama digunakan dalam pengobatan tradisional Tiongkok (Traditional Chinese Medicine/TCM) untuk berbagai tujuan terapeutik.
Meskipun biji lici mengandung toksin dalam keadaan mentah, setelah diproses (dikeringkan dan digiling), biji lici digunakan dalam TCM. Ekstrak biji lici diyakini memiliki sifat menghangatkan dan sering digunakan untuk mengatasi rasa sakit akibat hernia, kondisi perut yang kembung, dan mengatasi masalah nyeri testis (orchitis). Penelitian modern mulai memvalidasi penggunaan ini, menunjukkan bahwa ekstrak biji lici memang memiliki sifat analgesik (penghilang rasa sakit) dan anti-inflamasi.
Kulit buah yang dikeringkan terkadang digunakan dalam ramuan untuk mengobati diare, dan dipercaya dapat memperkuat limpa dan menghilangkan kelembaban. Daun lici, meskipun jarang digunakan, telah diteliti karena potensi antioksidan dan efeknya yang bermanfaat pada metabolisme glukosa. Senyawa yang diekstrak dari daun, terutama oligonol, menunjukkan potensi dalam mengelola gula darah.
Penggunaan tradisional ini menyoroti bagaimana setiap bagian dari tanaman lici telah dihargai dan dieksplorasi selama berabad-abad, jauh melampaui kelezatan daging buahnya.
Seiring meningkatnya kesadaran akan nutrisi, industri pangan mencari cara baru untuk memanfaatkan lici, khususnya dengan meminimalkan kehilangan nutrisi selama pengolahan.
Liofilisasi adalah teknik pengeringan yang mempertahankan struktur fisik dan sebagian besar senyawa nutrisi, termasuk Vitamin C dan polifenol, jauh lebih baik daripada pengeringan panas. Lici beku-kering mempertahankan rasa dan aroma yang kuat dan dapat digunakan sebagai bahan baku untuk sereal, makanan ringan, atau bubuk suplemen. Meskipun biayanya mahal, ini adalah cara premium untuk memperpanjang umur simpan lici tanpa mengurangi kualitas gizi secara drastis.
Lici semakin banyak digunakan dalam proses fermentasi untuk menghasilkan minuman beralkohol dan non-alkohol. Anggur lici (lychee wine) adalah minuman premium yang memanfaatkan aroma bunga alami buah. Selain itu, lici dapat menjadi substrat untuk minuman fungsional, seperti kombucha lici, di mana gula alami buah memicu fermentasi dan rasa yang dihasilkan memiliki kompleksitas manis, asam, dan sedikit berbunga.
Lici adalah buah yang merangkum sejarah, ilmu pengetahuan, dan kelezatan tropis dalam satu paket kecil yang menarik. Dari kisah-kisah kekaisaran kuno hingga tantangan bioteknologi modern, perjalanan lici adalah sebuah simfoni yang berkelanjutan. Kebutuhan kritisnya akan kondisi iklim yang spesifik, tantangan penanganan pasca panen yang unik, dan potensi nutrisinya yang luar biasa menjadikannya salah satu tanaman hortikultura paling menawan di dunia. Dengan penelitian yang berkelanjutan dalam budidaya dan pemanfaatan, lici akan terus menjadi permata yang sangat dihargai dalam keranjang buah global.