*Ilustrasi menunjukkan hubungan langsung antara Kata (Signifier) dan Objek (Referent), yang merupakan inti dari makna denotasi.
Bahasa, sebagai sistem komunikasi paling kompleks yang dimiliki manusia, dibangun di atas fondasi pemahaman bersama. Fondasi ini tidak lain adalah makna denotasi. Denotasi adalah pilar utama yang menjamin bahwa informasi disampaikan secara akurat, objektif, dan tanpa bias emosional atau interpretasi subjektif. Dalam studi linguistik dan semantik, pemahaman mendalam tentang denotasi menjadi kunci untuk membedakan antara informasi faktual dan ekspresi artistik.
Artikel ini akan mengupas tuntas seluk-beluk makna denotasi, mulai dari definisi fundamentalnya, karakteristik yang membedakannya dari konotasi, peran vitalnya dalam berbagai disiplin ilmu, hingga tantangan yang mungkin muncul dalam penerapan literalitas makna di tengah dinamika perkembangan bahasa. Kita akan mengeksplorasi mengapa denotasi bukan sekadar arti kamus, melainkan sebuah kontrak sosial dalam komunikasi.
Makna denotasi dapat dipandang sebagai arti dasar, harfiah, atau eksplisit dari sebuah kata atau frasa. Ini adalah makna yang disepakati secara umum oleh komunitas penutur bahasa tertentu dan biasanya menjadi definisi utama yang tercantum dalam kamus atau leksikon. Dalam konteks linguistik, denotasi adalah hubungan langsung antara sebuah kata (penanda atau signifier) dan objek, konsep, atau realitas (petanda atau signified) yang dirujuknya di dunia nyata.
Denotasi beroperasi pada tingkat referensial. Artinya, ketika seseorang menggunakan kata dengan makna denotatif, tujuannya adalah untuk merujuk secara spesifik dan tunggal pada entitas di luar bahasa. Misalnya, kata "meja" secara denotatif merujuk pada benda berkaki dan memiliki permukaan datar yang digunakan untuk menaruh barang. Tidak ada interpretasi emosional atau budaya yang diperlukan untuk memahami definisi dasar ini.
Dalam semantik—cabang linguistik yang mempelajari makna—denotasi dikenal sebagai referensi. Ini berhubungan erat dengan model Semantik Segitiga (The Semantic Triangle) yang dipopulerkan oleh Ogden dan Richards. Segitiga ini menghubungkan tiga elemen:
Denotasi adalah jalur langsung dan terobjektif antara Simbol dan Referen, dimediasi oleh konsep yang stabil dan universal. Stabilitas inilah yang menjadikan denotasi sebagai alat yang andal untuk transfer informasi faktual.
Makna denotasi memiliki beberapa ciri khas yang menjadikannya unik dan esensial dalam komunikasi formal:
Untuk memahami denotasi secara utuh, penting untuk membandingkannya dengan lawannya, yaitu makna konotasi. Perbedaan antara kedua jenis makna ini adalah inti dari studi semantik dan sangat relevan dalam analisis wacana, sastra, dan psikologi bahasa.
Jika denotasi adalah makna inti yang eksplisit, konotasi adalah makna sekunder, tersirat, atau emosional yang melekat pada kata tersebut, sering kali dipengaruhi oleh budaya, konteks sosial, atau pengalaman pribadi.
Fokus Utama:
Perbedaan ini menjadi jelas melalui contoh kata yang sama namun digunakan dalam konteks yang berbeda. Mari kita eksplorasi beberapa pasangan kata:
Denotasi: Bangunan fisik yang berfungsi sebagai tempat tinggal manusia; struktur yang terdiri dari dinding, atap, dan lantai.
Konotasi: Tempat perlindungan, kehangatan, keluarga, masa kecil, keamanan, atau, dalam konteks negatif, batasan atau penjara.
Penerapan: "Kontraktor itu sedang membangun sebuah rumah berlantai dua." (Denotasi, fokus pada struktur fisik). Berbanding terbalik dengan: "Setelah sekian lama, aku akhirnya merasa pulang ke rumah." (Konotasi, fokus pada perasaan memiliki dan damai).
Denotasi: Jenis reptil tanpa kaki yang bergerak dengan melata, termasuk dalam subordo Serpentes.
Konotasi: Pengkhianat, bahaya tersembunyi, godaan (seperti dalam kisah Eden), kelicikan, atau bahkan misteri spiritual (dalam beberapa kebudayaan).
Penerapan: Kalimat "Di kebun binatang terdapat koleksi ular berbisa" murni denotatif. Sementara kalimat "Ia adalah ular yang selalu menusuk dari belakang" menggunakan konotasi untuk menggambarkan karakter yang licik.
Denotasi: Warna yang memiliki panjang gelombang terpanjang dari spektrum tampak; warna darah atau api.
Konotasi: Kemarahan, bahaya, gairah, cinta, atau revolusi politik. Konotasi sangat tergantung pada konteks budaya; di Barat bisa berarti bahaya, sementara di Tiongkok sering dikonotasikan sebagai keberuntungan dan perayaan.
Denotasi menjamin bahwa ketika seorang ilmuwan berbicara tentang "merah," mereka merujuk pada panjang gelombang tertentu; konotasi memastikan bahwa ketika seorang penyair berbicara tentang "merah," pembaca memahami emosi yang intens.
Meskipun kita membedakan keduanya, makna denotasi dan konotasi tidak selalu terpisah mutlak. Bahasa bekerja dalam sebuah spektrum atau kontinum. Denotasi berfungsi sebagai jangkar, inti yang stabil, tempat semua interpretasi konotatif berlabuh. Tanpa denotasi yang jelas, konotasi tidak mungkin ada, karena tidak ada objek referensi yang dapat diasosiasikan secara emosional atau kultural.
Dalam tulisan teknis dan ilmiah, tujuannya adalah meminimalkan konotasi hingga mendekati nol, memaksimalkan transmisi denotatif. Sebaliknya, dalam puisi, iklan, atau pidato politik, konotasi diutamakan untuk memicu respons emosional, meskipun tetap harus dibangun di atas dasar denotasi yang dikenali.
Makna denotasi adalah prasyarat mutlak untuk keberhasilan komunikasi yang memerlukan presisi, akuntabilitas, dan objektivitas. Peran ini menonjol dalam berbagai bidang spesifik:
Ilmu pengetahuan tidak dapat berfungsi tanpa denotasi. Terminologi ilmiah (jargon) diciptakan dengan tujuan tunggal untuk memiliki denotasi yang kaku dan tunggal. Istilah seperti "asam deoksiribonukleat," "gravitasi," atau "oksidasi" harus merujuk pada konsep atau proses yang tepat dan tidak ambigu. Jika sebuah istilah ilmiah memungkinkan adanya konotasi, hasil penelitian tidak akan dapat direplikasi dan pengetahuan tidak dapat dikomunikasikan secara universal.
Penggunaan simbol matematika, rumus kimia, atau notasi biologi adalah bentuk ekstrem dari denotasi, di mana representasi visual langsung berkorespondensi dengan entitas atau hubungan yang spesifik.
Dalam dunia hukum, setiap kata harus ditafsirkan seobjektif mungkin. Kesalahan interpretasi denotatif dapat mengubah arti sebuah undang-undang, kontrak, atau surat wasiat, yang berakibat pada konsekuensi finansial atau bahkan pidana yang serius. Para pembuat undang-undang berusaha keras untuk menggunakan bahasa yang membatasi ambiguitas dan menonaktifkan potensi konotatif.
Misalnya, definisi hukum mengenai "aset," "tanggung jawab," atau "pelanggaran" harus merujuk pada status atau tindakan yang jelas, memisahkan makna emosional (konotasi) dari makna legal (denotasi).
Jurnalisme yang kredibel, terutama dalam pelaporan berita keras (hard news), sangat bergantung pada denotasi. Tujuannya adalah menyampaikan fakta: siapa yang melakukan apa, di mana, dan kapan. Penggunaan bahasa yang konotatif atau sarat emosi dapat mengubah berita menjadi opini atau propaganda. Oleh karena itu, reporter dilatih untuk menggunakan kata-kata yang paling mendekati makna literalnya.
Jika seorang jurnalis melaporkan, "Api melahap 10 rumah di daerah itu," kata "melahap" memiliki denotasi destruktif (membakar), tetapi memiliki konotasi intensitas yang tinggi dan dapat bersifat dramatis. Jurnalisme yang paling ketat mungkin memilih frasa yang lebih murni denotatif, seperti "Api menghancurkan 10 unit rumah tinggal."
Kestabilan denotasi bukanlah kebetulan; ia dijaga oleh struktur dan konvensi bahasa itu sendiri. Beberapa mekanisme linguistik memainkan peran kunci dalam membatasi interpretasi liar dan menjaga fokus pada makna harfiah.
Kamus adalah artefak paling penting dari denotasi. Tugas utama seorang leksikografer adalah merekam dan menstabilkan denotasi kata pada waktu tertentu. Kamus menyediakan definisi inti, etimologi (asal kata), dan seringkali petunjuk tata bahasa. Definisi yang kuat berfungsi sebagai titik referensi otoritatif, mencegah penyimpangan makna yang terlalu jauh.
Ketika sebuah kata baru muncul atau makna kata lama bergeser, leksikografer harus mengevaluasi apakah perubahan tersebut telah menjadi cukup stabil dan disepakati oleh masyarakat sehingga dapat dianggap sebagai denotasi baru (fenomena yang dikenal sebagai pergeseran semantik).
Struktur kalimat (sintaksis) membantu membatasi potensi ambiguitas denotatif. Denotasi sebuah kata sering kali diperkuat atau dipersempit oleh kata-kata lain di sekitarnya. Misalnya, kata "keras" memiliki beberapa denotasi (padat, sulit, kuat, kasar).
Namun, dalam kalimat:
Konteks gramatikal (kata benda yang dihubungkan dengan adjektiva tersebut) memastikan bahwa interpretasi denotatif yang benar yang dipilih, memfilter makna yang tidak relevan.
Dalam pragmatik, denotasi didukung oleh Prinsip Kooperatif (Cooperative Principle) yang dicetuskan oleh H.P. Grice. Prinsip ini menyatakan bahwa dalam percakapan, partisipan diasumsikan akan berkontribusi secara jujur dan sesuai dengan tujuan percakapan. Ini diwujudkan melalui Maksim Kualitas (berbicara jujur, tidak mengatakan apa yang Anda yakini salah) dan Maksim Kuantitas (memberikan informasi yang dibutuhkan, tidak lebih, tidak kurang).
Ketika penutur mematuhi maksim-maksim ini, mereka secara implisit mengutamakan makna denotatif, memastikan bahwa informasi yang disampaikan adalah literal dan faktual, bukan sekadar ekspresi emosi atau opini yang tidak berdasar.
Meskipun denotasi bertujuan untuk objektivitas, bahasa manusia jarang sempurna. Beberapa fenomena linguistik secara inheren memperkenalkan potensi ambiguitas, bahkan pada tingkat denotatif.
Polisemi adalah fenomena di mana satu kata memiliki beberapa denotasi yang berbeda tetapi saling terkait secara historis atau konseptual. Ini adalah tantangan utama terhadap kemurnian denotatif.
Contohnya adalah kata "kepala":
Dalam polisemi, meskipun denotasinya berbeda, ada hubungan logis: D1 (organ) adalah asal usul kiasan yang kemudian menjadi denotasi D2 (pemimpin) dan D3 (ujung). Komunikasi yang efektif harus mengandalkan konteks yang kuat untuk mengidentifikasi denotasi yang dimaksud.
Homonimi terjadi ketika dua kata yang berbeda secara etimologi (asal-usul) memiliki bentuk pengucapan atau penulisan yang sama, sehingga memiliki denotasi yang benar-benar tidak terkait.
Contoh: "Bisa."
Homonimi menyebabkan ambiguitas denotatif yang serius karena tidak ada hubungan konseptual yang membantu penutur membuat koneksi. Sekali lagi, hanya konteks yang mampu menyelesaikan konflik denotatif ini.
Tantangan lain muncul ketika masyarakat mencoba melembutkan denotasi melalui eufemisme. Kata-kata seperti "dirumahkan" memiliki denotasi "diberhentikan dari pekerjaan" tetapi konotasinya lebih lembut. Dalam komunikasi bisnis, penggunaan eufemisme terkadang mengaburkan denotasi sebenarnya, meskipun tujuannya adalah untuk menjaga kesopanan atau menghindari ketegangan.
Penting bagi penerima pesan, terutama dalam konteks formal, untuk "mengupas" konotasi eufemistik dan kembali ke denotasi harfiah untuk memahami implikasi sebenarnya dari pernyataan tersebut.
Pemahaman denotasi bukanlah sekadar membaca definisi kamus; ini adalah proses neurologis dan kognitif yang kompleks. Bagaimana otak mengaitkan bunyi atau tanda tertulis dengan objek di dunia nyata?
Denotasi adalah jembatan antara bahasa dan kognisi. Ketika kita belajar sebuah kata, kita tidak hanya menghafal serangkaian huruf; kita membentuk sebuah konsep mental (skema) yang stabil untuk kata tersebut. Konsep "kursi" dalam pikiran kita adalah representasi abstrak dari semua kursi yang pernah kita lihat dan tahu bahwa fungsinya adalah untuk diduduki.
Denotasi beroperasi ketika kata yang diucapkan memicu skema konsep yang sama dalam pikiran pendengar seperti yang ada di pikiran penutur. Proses ini memastikan bahwa dua orang yang berbicara tentang "kursi" memiliki referensi mental yang hampir identik, terlepas dari kursi spesifik yang mereka bayangkan.
Teori prototipe dalam semantik, yang dikembangkan oleh Eleanor Rosch, menunjukkan bahwa pemahaman denotatif kita sering didasarkan pada contoh terbaik atau paling representatif dari suatu kategori (prototipe).
Misalnya, denotasi kata "burung" merujuk pada kelas hewan bertulang belakang, berbulu, bersayap, dan bertelur. Prototipe burung (misalnya, seekor robin atau merpati) memungkinkan kita untuk mengenali denotasi ini dengan cepat. Makna denotatif yang kaku akan mencakup bahkan burung unta atau pinguin, tetapi kecepatan pemrosesan denotatif dibantu oleh prototipe yang lebih 'ideal' secara visual.
Kognisi harus secara konstan menyeimbangkan antara prototipe cepat yang efisien dan definisi denotatif yang kaku yang akurat, terutama dalam komunikasi formal.
Meskipun kita menekankan kestabilan denotasi, penting untuk diingat bahwa bahasa adalah entitas hidup. Denotasi sebuah kata dapat bergeser, meluas, atau menyempit seiring berjalannya waktu. Studi perubahan ini dikenal sebagai semantik historis.
Peluasan denotatif terjadi ketika makna sebuah kata menjadi lebih umum atau luas daripada makna aslinya. Denotasi awal meluas hingga mencakup referensi yang lebih banyak.
Contoh klasik dalam sejarah bahasa Inggris adalah kata "dog," yang awalnya hanya merujuk pada jenis anjing tertentu. Seiring waktu, denotasinya meluas untuk mencakup semua jenis hewan dari spesies anjing.
Dalam bahasa Indonesia, kata "kapal" awalnya mungkin hanya merujuk pada perahu besar yang berlayar di laut. Kini, denotasinya meluas hingga mencakup "kapal terbang" (pesawat), menunjukkan peluasan referensi dari perairan ke udara, karena kesamaan konsep fisik (alat angkut berukuran besar).
Penyempitan denotatif terjadi ketika makna sebuah kata menjadi lebih spesifik atau terbatas. Denotasi asli menyusut.
Misalnya, kata "daging" dalam beberapa konteks sejarah mungkin merujuk pada semua jenis makanan padat atau tubuh (seperti istilah "daging" dalam Alkitab yang merujuk pada tubuh manusia secara umum). Namun, dalam denotasi modern yang dominan, "daging" telah menyempit untuk merujuk secara spesifik pada jaringan otot hewan yang digunakan sebagai makanan.
Kadang-kadang, perubahan konotatif yang kuat dapat menggeser denotasi inti itu sendiri. Sebuah konotasi negatif yang sering digunakan dapat menjadi denotasi baru.
Pertimbangkan kata "biadab." Denotasi awalnya mungkin merujuk pada "suku yang tidak beradab" (netral deskriptif). Namun, karena selalu digunakan dengan konotasi negatif (kejam, tidak manusiawi), seiring waktu, denotasi utamanya bergeser untuk secara harfiah mencakup konsep "kekejaman yang ekstrem" atau "tidak berperadaban."
Meskipun perubahan ini terjadi, perubahan tersebut bersifat lambat dan terinstitusionalisasi. Hingga perubahan itu diakui dan dicatat oleh kamus (leksikografi), makna denotatif yang lama tetap dianggap sebagai standar formal.
Dalam banyak bidang profesional, kerangka kerja standar disusun untuk memastikan bahwa denotasi tidak pernah goyah. Ini dilakukan melalui pembuatan glosarium dan terminologi baku.
Setiap bidang teknis (kedokteran, teknik sipil, pemrograman komputer) mengembangkan bahasa spesifiknya sendiri. Dalam dokumen teknis, harus ada glosarium atau bagian definisi yang dengan tegas menetapkan denotasi yang akan digunakan sepanjang teks. Misalnya, dalam spesifikasi teknik, istilah "beban" harus didefinisikan secara denotatif, apakah itu merujuk pada berat statis, tekanan dinamis, atau muatan listrik.
Tanpa denotasi yang ketat dan terstandarisasi, sebuah tim teknik akan mengalami kegagalan struktural. Ini menunjukkan bahwa denotasi adalah masalah keselamatan, bukan hanya masalah linguistik.
Penerjemahan formal (terutama dokumen hukum, ilmiah, atau medis) mengutamakan denotasi di atas segalanya. Tugas penerjemah adalah mentransfer makna referensial yang tepat dari bahasa sumber ke bahasa target. Sementara konotasi seringkali hilang atau harus diganti dengan padanan budaya yang setara, denotasi harus tetap utuh. Jika denotasi kata "hati" diterjemahkan secara harfiah ke dalam bahasa yang secara budaya menggunakan "limpa" untuk merujuk pada emosi, terjemahan akan gagal dalam transfer denotatif (organ) meskipun mungkin berhasil dalam transfer konotatif (emosi).
Oleh karena itu, penerjemah harus memiliki pemahaman denotatif yang mendalam tentang kedua bahasa untuk menghindari kesalahpahaman faktual.
Tidak semua kategori kata memiliki tingkat stabilitas denotatif yang sama. Beberapa kategori secara inheren lebih kaku, sementara yang lain lebih rentan terhadap interpretasi.
Kata benda yang merujuk pada objek fisik (misalnya, "buku," "motor," "awan") cenderung memiliki denotasi paling stabil dan mudah diverifikasi. Objek-objek ini memiliki referen di dunia nyata yang dapat ditunjuk.
Namun, kata benda yang merujuk pada konsep abstrak (misalnya, "keadilan," "kebebasan," "demokrasi") memiliki denotasi yang lebih kompleks. Meskipun ada definisi kamus yang disepakati, konsep abstrak ini sering kali lebih tumpang tindih dengan interpretasi filosofis dan sosial, sehingga batas antara denotasi (arti dasar konseptual) dan konotasi (nilai emosional yang melekat) menjadi lebih kabur.
Kata kerja (misalnya, "berjalan," "makan," "membangun") memiliki denotasi yang merujuk pada tindakan atau proses. Denotasi ini umumnya stabil, tetapi dapat dipengaruhi oleh aspek (bagaimana tindakan dilakukan) dan modalitas (keharusan atau kemungkinan).
Misalnya, denotasi dari "berlari" adalah bergerak cepat dengan kedua kaki. Namun, kata "melaju" dalam konteks mobil memiliki denotasi yang sama (bergerak cepat) tetapi referen fisik yang berbeda (roda vs. kaki), menunjukkan bagaimana denotasi terikat pada entitas yang melakukan tindakan.
Kata sifat adalah kategori kata yang paling rentan terhadap konotasi dan relativitas. Sementara beberapa kata sifat memiliki denotasi yang jelas ("persegi," "dingin 0° C"), banyak kata sifat lain yang denotasinya sangat bergantung pada perbandingan.
Contoh: "Besar." Denotasi "besar" adalah memiliki dimensi atau kuantitas yang signifikan. Namun, apa yang dianggap "besar" secara denotatif relatif. Gajah besar, tetapi seekor tikus besar mungkin ukurannya sama dengan gajah kecil. Dalam komunikasi formal, kata sifat yang relatif sering diganti dengan angka atau unit pengukuran untuk mengembalikan denotasi yang kaku.
Dalam komunikasi modern, terutama melalui media digital dan sosial, batas antara denotasi dan konotasi semakin sering diuji. Pesan disampaikan secara cepat, seringkali tanpa filter formal, dan penggunaan bahasa bergaya konotatif (seperti meme, emotikon, dan singkatan) mendominasi.
Platform media sosial sering mengutamakan dampak emosional (konotasi) daripada ketepatan faktual (denotasi). Judul berita (clickbait) sengaja menggunakan bahasa konotatif yang hiperbolis untuk menarik perhatian, bahkan jika itu mengorbankan representasi denotatif yang jujur dari konten artikel.
Kemampuan untuk mengidentifikasi dan membedakan antara denotasi inti dan lapisan konotatif menjadi keterampilan literasi kritis yang esensial di era digital. Membaca secara denotatif berarti mampu menyaring sensasi emosional untuk sampai pada fakta inti yang disajikan.
Kecerdasan Buatan (AI) bergantung sepenuhnya pada pemahaman denotasi untuk dapat memproses dan menghasilkan teks yang koheren. Model bahasa besar dilatih untuk memetakan kata ke vektor makna (embeddings) yang pada dasarnya merupakan representasi matematis dari denotasi kata tersebut. Ketika AI diminta untuk "meringkas laporan ilmiah," ia harus mengutamakan pemindahan informasi denotatif daripada gaya konotatif.
Namun, tantangan muncul ketika AI harus berurusan dengan bahasa manusia yang ambigu, seperti polisemi atau sarkasme. Meskipun AI dapat mengenali konotasi, fondasi kerjanya—agar berfungsi sebagai alat komunikasi yang andal—harus berakar pada pemahaman denotatif yang kuat.
Makna denotasi adalah landasan yang fundamental bagi semua bentuk komunikasi manusia yang bertujuan untuk transfer informasi faktual dan objektif. Ia adalah janji implisit antara penutur dan pendengar bahwa kata-kata yang digunakan merujuk pada realitas yang disepakati bersama. Denotasi adalah kekuatan stabilisasi bahasa, yang mencegah kekacauan interpretasi subjektif.
Dari laboratorium ilmiah hingga ruang sidang, dari instruksi manual sederhana hingga dokumen kebijakan global, denotasi memastikan bahwa presisi didahulukan. Meskipun konotasi memberikan kekayaan, warna, dan dimensi emosional pada bahasa, denotasi adalah fondasi struktural yang memungkinkan bangunan komunikasi berdiri tegak. Memahami makna denotasi dan memanfaatkannya dengan tepat adalah tanda kemahiran linguistik dan prasyarat bagi setiap upaya komunikasi yang menuntut kejelasan dan akurasi yang mutlak.
Kehadiran denotasi memungkinkan kita untuk membedakan antara "apa yang dikatakan" (fakta literal) dan "apa yang dimaksud" (implikasi dan perasaan). Kemampuan untuk mempertahankan garis pemisah yang jelas ini adalah kunci untuk navigasi yang sukses dalam dunia informasi yang semakin padat dan kompleks.
Meskipun kita memuja denotasi sebagai puncak objektivitas, semantik modern mengakui bahwa denotasi absolut (yang sama sekali tidak terpengaruh konteks) adalah cita-cita teoretis, bukan realitas praktis. Bahkan makna yang paling literal sekalipun akan selalu sedikit dibentuk oleh konteks lokal dan presuposisi penutur, sebuah isu yang dijelaskan melalui studi mengenai deixis dan referensi yang terikat pada situasi.
Deixis merujuk pada kata-kata atau frasa yang denotasinya hanya dapat dipahami sepenuhnya dalam kaitannya dengan konteks di mana kata itu diucapkan atau ditulis. Contoh paling jelas adalah kata ganti orang ("saya," "kamu," "mereka"), kata keterangan tempat ("di sini," "di sana"), dan kata keterangan waktu ("sekarang," "kemarin").
Denotasi kata "sekarang" adalah "waktu saat ini." Ini adalah definisi kamus yang kaku. Namun, referen spesifik dari "sekarang" berubah setiap detik dan bergantung sepenuhnya pada siapa yang berbicara dan kapan. Denotasi tersebut stabil secara konseptual, tetapi referensinya cair secara situasional. Ini menunjukkan bahwa bahkan denotasi yang paling dasar pun membutuhkan kerangka spasial dan temporal untuk dapat dipahami secara operasional.
Preposisi (kata depan) adalah contoh lain dari kata-kata yang denotasinya sangat bergantung pada relasi. Denotasi kata "di atas" secara harfiah berarti berada pada posisi yang lebih tinggi. Namun, jika kita mengatakan, "Lukisan itu di atas perapian," denotasi spasialnya jelas. Sebaliknya, jika kita mengatakan, "Ia ada di atas sana dalam hierarki," denotasi literalitas spasial diubah menjadi denotasi relasional kekuasaan. Meskipun maknanya adalah posisi yang lebih tinggi, abstraksi relasional ini menunjukkan fleksibilitas denotatif yang diperlukan dalam komunikasi sehari-hari.
Perkembangan leksikon modern, terutama slang internet dan istilah teknologi, memaksa bahasa untuk terus-menerus memproduksi denotasi baru, sering kali melalui proses konotasi yang terinstitusionalisasi.
Neologisme (kata-kata baru) awalnya mungkin hanya digunakan secara konotatif oleh kelompok kecil. Contohnya kata "swafoto" (selfie). Awalnya, ini mungkin hanya slang atau kata iseng. Namun, seiring dengan penggunaannya yang meluas, denotasi "foto diri sendiri yang diambil dengan kamera atau telepon genggam" menjadi stabil dan diakui dalam kamus. Denotasi baru ini telah diresmikan, menunjukkan bahwa konotasi yang sukses dan menyebar luas adalah mekanisme utama di balik pembentukan denotasi yang diakui secara formal.
Istilah teknis seperti "mengklik," "mengunggah," "mengunduh," atau "streaming" adalah contoh di mana denotasi diciptakan untuk menggambarkan tindakan fisik dalam ruang digital. Denotasi "mengunduh" adalah mentransfer data dari server ke perangkat lokal. Denotasi ini sangat spesifik, terukur, dan objektif—suatu keharusan dalam konteks digital. Jika kata "mengunduh" memiliki konotasi negatif (misalnya, aktivitas yang melelahkan), konotasi itu tidak boleh mengganggu denotasi teknis inti, karena komunikasi harus tetap fungsional.
Pada tingkat yang paling fundamental, upaya untuk mendefinisikan denotasi membawa kita ke pertanyaan filosofis tentang realitas dan bahasa. Apakah denotasi benar-benar mencerminkan realitas objektif, ataukah itu hanya kesepakatan intersubjektif yang sangat kuat?
Pendekatan realis terhadap denotasi berpendapat bahwa kata-kata berhasil memiliki denotasi karena ada objek nyata yang sesuai di dunia luar (teori korespondensi). Denotasi adalah alat untuk menunjuk kebenaran eksternal.
Sebaliknya, pandangan konstruktivis linguistik (seperti yang dipengaruhi oleh Saussure dan post-strukturalis) berpendapat bahwa denotasi adalah produk dari sistem perbedaan internal bahasa itu sendiri. Kita memahami "anjing" bukan karena ada entitas anjing, tetapi karena kata "anjing" berbeda dari "kucing" dan "kuda" dalam sistem leksikal. Denotasi, dari sudut pandang ini, adalah kesepakatan kolektif yang dikodifikasi dan diperkuat oleh kamus, bukan cerminan murni dari realitas di luar sistem bahasa.
Dalam praktik komunikasi sehari-hari, kita beroperasi pada asumsi realis yang kuat: ketika kita menggunakan denotasi, kita percaya kita merujuk pada hal yang sama. Kestabilan ini, terlepas dari perdebatan filosofis di baliknya, adalah bukti efektivitas denotasi sebagai alat sosial.
Secara keseluruhan, pemahaman yang mendalam tentang makna denotasi bukan hanya tentang mendefinisikan kata, tetapi tentang memahami bagaimana pengetahuan, realitas, dan komunikasi berinteraksi. Denotasi adalah kekuatan yang memungkinkan manusia untuk berbagi dunia objektif, satu kata pada satu waktu.