Kata lepang, atau yang secara umum dikenal sebagai teripang, merujuk pada kelas hewan laut yang luar biasa dan vital, yakni Holothuroidea. Sebagai anggota filum Echinodermata, yang juga mencakup bintang laut, bulu babi, dan lili laut, lepang menempati posisi unik dalam ekosistem perairan. Hewan ini dikenal karena tubuhnya yang panjang, lunak, dan silindris, menyerupai timun, sehingga sering dijuluki ‘mentimun laut’ dalam berbagai bahasa. Kehidupan lepang sangat terikat pada substrat dasar laut, di mana mereka menjalankan peran penting sebagai detritivor, pembersih alami yang menjaga kualitas sedimen dan siklus nutrisi.
Eksistensi lepang tidak hanya menarik dari sudut pandang biologi, tetapi juga memiliki implikasi ekonomi dan budaya yang mendalam, terutama di kawasan Asia Pasifik, termasuk Indonesia. Selama berabad-abad, berbagai spesies lepang telah dipanen, diproses, dan diperdagangkan sebagai makanan lezat dan bahan baku obat tradisional. Pengetahuan mendalam tentang biologi, ekologi, dan potensi pemanfaatan lepang menjadi sangat krusial, terutama di tengah meningkatnya tekanan penangkapan dan perubahan iklim global yang mengancam populasi alami mereka.
Meskipun tampak sederhana, struktur tubuh lepang adalah hasil evolusi adaptif yang canggih. Tidak seperti echinodermata lainnya yang menunjukkan simetri pentaradial yang jelas, lepang dewasa memperlihatkan simetri bilateral sekunder, yang beradaptasi dengan gaya hidup merayap di dasar laut. Namun, sisa-sisa simetri lima jari (pentaradial) masih terlihat jelas pada sistem vaskular air dan pengaturan otot longitudinalnya.
Dinding tubuh lepang sangat fleksibel dan berotot. Lapisan luar, atau integumen, dilapisi oleh kutikula tipis. Di dalam lapisan dermis, terdapat struktur kalsium karbonat mikroskopis yang disebut osikel. Bentuk osikel ini sangat bervariasi—bisa berupa piringan, jangkar, kancing, atau roda—dan keberadaan serta morfologinya menjadi ciri taksonomi utama dalam identifikasi spesies. Fleksibilitas ini memungkinkan lepang untuk memeras diri melalui celah-celah sempit, atau mengembang dan berkontraksi dengan dramatis.
Peran osikel bukan hanya struktural. Pada beberapa spesies lepang, seperti jenis-jenis dalam ordo Apodida, osikel yang berbentuk jangkar membantu pergerakan di substrat lumpur yang lembut. Sementara itu, pada spesies dengan kulit tebal seperti *Thelenota*, osikel membentuk matriks pelindung yang tangguh. Keunikan distribusi dan jenis osikel ini mengharuskan para peneliti menggunakan mikroskop elektron untuk membedakan antara spesies yang terlihat serupa di lapangan.
Seperti semua echinodermata, lepang mengandalkan sistem vaskular air untuk pergerakan, pernapasan, dan sensorik. Sistem ini beroperasi menggunakan perubahan tekanan hidrolik. Kaki tabung (tube feet) adalah proyeksi berdinding tipis yang terhubung ke sistem vaskular air, memanjang melalui lubang-lubang di dinding tubuh. Pada banyak spesies, kaki tabung terkonsentrasi di tiga alur ventral (disebut trivium) yang digunakan untuk bergerak dan menempel pada substrat, sementara dua alur dorsal (bivium) mungkin termodifikasi menjadi papila sensorik.
Penting untuk dicatat bahwa pergerakan lepang sangat lambat. Mereka bergerak dengan mengoordinasikan kontraksi otot dinding tubuh (peristalsis) dan aksi hisap dari kaki tabung. Kepadatan kaki tabung sangat bervariasi; beberapa lepang pelagis atau yang hidup di lumpur lunak (ordo Apodida) bahkan hampir tidak memiliki kaki tabung, mengandalkan kontraksi otot murni.
Lepang adalah pemakan deposit (deposit feeders) atau pemakan suspensi (suspension feeders). Organ pencernaan mereka sangat panjang, seringkali dua atau tiga kali lipat panjang tubuhnya. Makanan, yang biasanya berupa sedimen organik, detritus, atau plankton kecil, diangkut ke mulut menggunakan tentakel oral yang merupakan modifikasi dari kaki tabung di sekitar bukaan mulut.
Proses pencernaan dimulai dari faring, melalui esofagus pendek, ke lambung (yang mungkin tidak jelas pada beberapa spesies), dan kemudian ke usus yang sangat panjang dan berkelok-kelok. Usus ini berfungsi untuk menyaring nutrisi dari sejumlah besar sedimen yang dimakan. Salah satu fungsi ekologis terpenting dari lepang adalah 'bioturbasi', yaitu pengadukan dan pemrosesan sedimen dasar laut, yang membantu mengoksidasi lapisan atas dan melepaskan nutrisi terikat.
Salah satu aspek lepang yang paling mencolok adalah mekanisme pertahanannya yang ekstrem. Ketika terancam, lepang dapat melakukan dua hal yang luar biasa:
Mekanisme pertahanan ini menunjukkan tingkat adaptasi evolusioner yang tinggi. Kemampuan untuk regenerasi seluruh organ internal memberikan lepang keunggulan signifikan dalam menghadapi bahaya di lingkungan laut yang kompetitif.
Lepang mendiami hampir setiap lingkungan laut, mulai dari zona intertidal yang dangkal hingga jurang hadal yang terdalam. Distribusi spesies sangat luas, namun mereka paling beragam dan melimpah di perairan tropis dan subtropis, terutama yang berasosiasi dengan terumbu karang dan padang lamun. Lingkungan spesifik menentukan bentuk dan fungsi lepang tersebut.
Sebagian besar lepang adalah bentik, yang berarti mereka hidup di dasar laut. Tiga tipe habitat utama mereka adalah:
Peran lepang sebagai teknisi ekosistem sangat vital. Dengan mengonsumsi sedimen, mereka melakukan hal berikut:
Kepadatan populasi lepang memiliki korelasi langsung dengan kesehatan terumbu karang. Area dengan populasi lepang yang sehat cenderung memiliki sedimen yang lebih bersih dan struktur komunitas bentik yang lebih stabil.
Kelas Holothuroidea terdiri dari sekitar 1.700 spesies yang terbagi dalam enam ordo utama. Klasifikasi ini didasarkan terutama pada morfologi tentakel oral, keberadaan dan bentuk kaki tabung, dan susunan cincin tulang rawan (kalsifikasi) di sekitar faring. Memahami klasifikasi ini penting karena nilai ekonomi dan komposisi bioaktif sangat bervariasi antar spesies.
Perdagangan lepang kering, yang dikenal sebagai Bêche-de-mer (atau Hai Shen di Tiongkok), memprioritaskan spesies tertentu berdasarkan tekstur, ukuran, dan kandungan bioaktifnya. Spesies-spesies ini menghadapi tekanan penangkapan terbesar:
Variasi morfologi dalam satu genus, misalnya genus *Holothuria*, sangat luas. Beberapa spesies memiliki kulit halus, sementara yang lain diselimuti duri atau tonjolan (papila). Keragaman ini mencerminkan adaptasi terhadap berbagai kondisi substrat dan strategi pertahanan terhadap predator di lingkungan laut yang berbeda.
Hubungan antara manusia dan lepang telah terjalin selama ribuan tahun, terutama di Asia Tenggara dan Kepulauan Pasifik. Pemanfaatannya meluas dari sumber protein yang penting hingga bahan baku farmasi yang kompleks.
Di pasar global, lepang dianggap sebagai hidangan lezat (delicacy). Nilai ekonominya didorong oleh permintaan tinggi dari Tiongkok, Korea, dan Jepang. Produk yang diperdagangkan, Bêche-de-mer, adalah tubuh lepang yang telah direbus, diasinkan, dan dikeringkan. Proses pengeringan ini dapat mengurangi beratnya hingga 90%, menjadikannya mudah disimpan dan diangkut. Namun, proses ini juga sangat padat karya dan memerlukan keahlian khusus untuk memastikan kualitas akhir.
Pengolahan lepang membutuhkan serangkaian langkah yang ketat untuk menghilangkan air, mencegah pembusukan, dan mencapai tekstur yang diinginkan ketika direhidrasi. Proses ini secara umum meliputi:
Kegagalan dalam salah satu tahap ini dapat menyebabkan produk menjadi busuk, bertekstur buruk, atau tidak mencapai harga pasar yang tinggi. Kualitas Bêche-de-mer dinilai berdasarkan ukuran, ketebalan kulit, dan penampilan visualnya (bebas dari kerusakan).
Penggunaan lepang dalam pengobatan tradisional Tiongkok (TCM) sudah ada sejak lama, dipercaya memiliki khasiat untuk penyembuhan luka, meningkatkan vitalitas, dan mengobati masalah persendian. Penelitian modern telah memvalidasi banyak klaim ini dengan mengidentifikasi senyawa bioaktif yang kuat dalam tubuh lepang.
Saat ini, berbagai ekstrak lepang sedang dikembangkan sebagai nutrasetikal dan adjuvant terapi untuk kondisi kronis, termasuk diabetes dan penyakit kardiovaskular. Tingginya kandungan protein dan rendahnya lemak membuat lepang tidak hanya menjadi superfood tetapi juga sumber potensial untuk obat-obatan masa depan.
Mengingat penangkapan berlebihan yang meluas dan penurunan populasi liar lepang bernilai komersial, akuakultur telah menjadi solusi yang mendesak. Budidaya lepang, terutama spesies seperti *Holothuria scabra* dan *Apostichopus japonicus* (di Asia Timur), menawarkan cara untuk memenuhi permintaan pasar tanpa menghabiskan stok liar. Namun, budidaya lepang memiliki tantangan unik.
Keberhasilan budidaya sangat bergantung pada pemahaman siklus hidup lepang yang kompleks. Lepang biasanya melakukan pemijahan eksternal (melepaskan telur dan sperma ke air). Larva yang dihasilkan melalui beberapa tahap perkembangan—dari larva *auricularia* (berbentuk telinga) yang berenang bebas, hingga tahap *doliolaria*, dan akhirnya *pentactula* yang mulai menetap.
Tahap kritis dalam budidaya adalah transisi dari larva yang berenang bebas menjadi *juvenile* (anakan) yang menetap (settlement). Anakan sangat rentan terhadap predasi dan membutuhkan substrat yang tepat dan makanan yang sesuai, biasanya biofilm alga diatomik.
Budidaya lepang dapat dibagi menjadi dua pendekatan utama:
Dilakukan di fasilitas darat (hatchery) untuk menghasilkan benih (juvenile). Ini melibatkan:
Setelah benih mencapai ukuran tertentu (biasanya 5-10 cm), mereka dipindahkan ke lingkungan laut yang lebih alami:
Salah satu tantangan terbesar dalam budidaya adalah laju pertumbuhan yang lambat dan kebutuhan pakan yang spesifik, terutama untuk spesies tropis seperti *H. scabra*, yang membutuhkan substrat yang kaya dan rentan terhadap penyakit jika kondisi air buruk.
Meskipun lepang memiliki kemampuan regenerasi organ yang menakjubkan, kemampuan ini tidak dapat mengimbangi laju penangkapan komersial yang masif di seluruh dunia. Populasi lepang global menghadapi berbagai ancaman yang memerlukan intervensi konservasi segera.
Ancaman terbesar adalah penangkapan yang tidak berkelanjutan. Permintaan pasar global yang tinggi, didorong oleh peningkatan kekayaan di Asia, telah menyebabkan "perlombaan" penangkapan. Ketika stok spesies bernilai tinggi menurun, nelayan beralih ke spesies bernilai sedang atau rendah, yang dikenal sebagai 'fishing down the food web'. Fenomena ini mengakibatkan penipisan stok di hampir semua zona penangkapan tradisional di Indo-Pasifik.
Dampak penangkapan berlebihan terhadap lepang sangat merusak karena hewan ini memiliki karakteristik sejarah hidup yang rentan: pertumbuhan lambat, kematangan seksual yang terlambat, dan agregasi saat pemijahan yang memudahkan penangkapan massal.
Lepang, seperti echinodermata lainnya, sensitif terhadap perubahan lingkungan. Peningkatan suhu air laut dapat mengganggu siklus reproduksi dan menyebabkan stres termal. Lebih lanjut, pengasaman laut—penurunan pH air laut akibat penyerapan CO2—menimbulkan ancaman serius bagi lepang. Meskipun tubuh mereka lunak, mereka tetap mengandalkan osikel kalsium karbonat untuk struktur. Perairan yang lebih asam dapat menghambat pembentukan osikel pada tahap larva, mengurangi keberhasilan penetasan dan pertumbuhan anakan.
Untuk memastikan keberlanjutan sumber daya lepang, diperlukan kombinasi strategi manajemen dan teknologi konservasi:
Masa depan industri lepang dan peran ekologisnya sangat bergantung pada keberhasilan akuakultur dan penerapan manajemen perikanan yang berdasarkan ilmu pengetahuan. Jika tidak, "teknisi ekosistem" yang vital ini akan terus menghilang, membawa dampak negatif terhadap kesehatan terumbu karang dan ekosistem bentik di seluruh dunia.
Kekuatan lepang yang paling mencengangkan terletak pada biokimia mereka, khususnya kemampuan untuk mengubah sifat jaringan ikat mereka secara cepat dan kemampuan regenerasi yang nyaris sempurna. Studi tentang ini memberikan wawasan signifikan bagi biomedis manusia.
Dinding tubuh lepang terdiri dari jaringan ikat yang luar biasa, dikenal sebagai Jaringan Ikat Adaptif (MCT). Jaringan ini dapat dengan cepat mengubah kekakuan atau kekentalannya, dari keadaan sangat lunak (memungkinkan lepang untuk masuk ke celah-celah) menjadi sangat kaku (bertujuan untuk melindungi diri dari tekanan mekanis atau cengkeraman predator).
Perubahan ini dikendalikan oleh sistem saraf melalui neurotransmiter yang mempengaruhi protein matriks ekstraseluler (ECM). Dalam beberapa menit, lepang dapat mengunci dan melepaskan ikatan antar serat kolagen, yang memberikan dasar bagi fleksibilitas ekstrem ini. Pemahaman mekanisme ini di lepang berpotensi menginspirasi material bio-adaptif baru dalam rekayasa jaringan manusia.
Regenerasi usus pasca-eviscerasi pada lepang adalah salah satu proses biologis yang paling cepat dan efisien di kerajaan hewan. Ketika usus dikeluarkan, dinding tubuh akan menutup luka dengan cepat. Regenerasi usus melibatkan dua fase utama:
Penelitian genetik menunjukkan bahwa lepang mengaktifkan gen yang terkait dengan perkembangan embrionik (seperti gen Wnt) selama regenerasi, menunjukkan bahwa mereka secara efektif mengulang proses perkembangan organ. Kemampuan ini menjadi model penelitian kunci dalam memahami batasan regenerasi organ pada vertebrata.
Selain regenerasi organ internal, banyak spesies lepang juga dapat meregenerasi bagian kepala atau ekor yang hilang, dan bahkan seluruh bagian tubuh jika dipotong. Fenomena ini menunjukkan cadangan sel punca yang besar dan sistem sinyal biologis yang sangat adaptif. Senyawa bioaktif yang ditemukan di lepang, terutama glikosaminoglikan, diduga berperan penting dalam memfasilitasi dan mempercepat proses perbaikan jaringan ini.
Distribusi geografis lepang mencerminkan sejarah geologi dan kondisi oseanografi. Meskipun terdapat di semua lautan, keragaman spesies terbesar ditemukan di wilayah Indo-Pasifik Barat, yang juga menjadi pusat aktivitas penangkapan dan perdagangan global selama berabad-abad.
Jalur perdagangan lepang adalah salah satu yang tertua di dunia maritim antara Australia Utara dan Asia Tenggara. Nelayan Makassar (Indonesia) secara historis melakukan perjalanan jauh ke perairan Australia untuk memanen *trepang* (istilah lokal untuk lepang) dan memperdagangkannya di pelabuhan Tiongkok dan Asia Tenggara. Perdagangan ini menciptakan jaringan budaya dan ekonomi yang kaya, jauh sebelum kedatangan kekuatan kolonial.
Saat ini, perdagangan lepang modern didominasi oleh pergeseran sumber daya. Ketika stok di perairan tradisional seperti Indonesia, Filipina, dan Malaysia menurun, fokus beralih ke perairan Afrika Timur, Amerika Latin, dan pulau-pulau Pasifik yang lebih terpencil. Pergeseran ini sering kali menyebabkan "booming dan bust" (peningkatan dan penurunan tajam) dalam penangkapan, yang mengancam mata pencaharian komunitas pesisir.
Harga lepang di pasar eceran dapat berkisar dari beberapa dolar hingga lebih dari $3.000 per kilogram untuk spesies premium kering. Nilai jual ini sangat dipengaruhi oleh:
Perbedaan harga yang ekstrem ini mendorong penangkapan spesies bernilai tinggi secara ilegal (IUUs - Illegal, Unreported, and Unregulated fishing), yang mempercepat penipisan stok dan menghambat upaya manajemen perikanan.
Indonesia dan perairan sekitarnya adalah episentrum keragaman lepang. Pengenalan lebih lanjut terhadap beberapa spesies kunci yang menjadi tulang punggung perikanan lokal sangat diperlukan untuk manajemen yang berkelanjutan.
Teripang pasir adalah spesies paling berharga dan menjadi target utama budidaya di Asia Tenggara. Ia dikenal karena kulitnya yang berpasir, warna abu-abu kehijauan, dan kemampuan bertahan di perairan yang agak keruh. Habitat utamanya adalah padang lamun dan perairan dangkal yang berlumpur. Siklus hidupnya relatif cepat dibandingkan *Thelenota*, menjadikannya kandidat ideal untuk budidaya. Namun, populasinya di alam sangat tertekan, bahkan di beberapa lokasi dianggap punah secara komersial.
Keunikan spesies ini adalah mereka menunjukkan perilaku agregasi musiman yang kuat selama pemijahan. Agregasi ini memudahkan nelayan untuk menangkapnya dalam jumlah besar, yang ironisnya menjadi penyebab utama keruntuhan populasinya. Upaya konservasi seringkali berfokus pada perlindungan area pemijahan ini.
Teripang nanas adalah salah satu lepang terbesar di dunia, sering mencapai panjang lebih dari 70 cm dan berat beberapa kilogram. Nama 'nanas' berasal dari proyeksi papila berbentuk kerucut besar yang menutupi seluruh tubuhnya. Meskipun sangat berharga, *T. ananas* memiliki laju pertumbuhan yang sangat lambat dan memerlukan habitat terumbu karang yang murni, membuatnya sangat rentan terhadap penangkapan dan kerusakan habitat. Regenerasinya juga lebih lambat dibandingkan spesies *Holothuria*.
Karena ukurannya yang besar dan kulitnya yang tebal, teripang nanas membutuhkan proses pengeringan yang sangat panjang dan hati-hati untuk memastikan kualitas Bêche-de-mer premium.
Dikenal sebagai teripang batu karena ditemukan di zona ombak tinggi dan di atas substrat berbatu. Spesies ini memiliki tubuh padat, berwarna gelap, dan seringkali memiliki bintik putih. Meskipun nilai pasarnya sedikit di bawah *H. scabra* dan *T. ananas*, ia tetap penting dalam perdagangan regional. Adaptasinya terhadap lingkungan yang keras memberikan ketahanan yang lebih baik terhadap variasi kondisi lingkungan, meskipun tidak terhadap tekanan penangkapan langsung.
Berbagai spesies lepang, termasuk *A. mauritiana*, menunjukkan variasi warna dan bentuk yang membingungkan, yang semakin menyulitkan identifikasi dan pelaporan perikanan yang akurat, berkontribusi pada data yang tidak dilaporkan (unreported data) dalam statistik penangkapan global.
Dari peran fundamentalnya sebagai pembersih ekosistem bentik hingga nilainya yang tak tergantikan dalam perdagangan dan penelitian biomedis, lepang adalah komponen penting dari keanekaragaman hayati laut. Kelas Holothuroidea menunjukkan ketahanan biologis yang luar biasa, terbukti dari mekanisme pertahanan eviserasi dan kemampuan regenerasi yang efisien.
Namun, nilai ekonomi lepang yang tinggi telah menjadi pedang bermata dua, mendorong penangkapan yang jauh melampaui batas keberlanjutan. Kegagalan untuk mengelola stok lepang secara efektif tidak hanya mengancam industri dan mata pencaharian yang bergantung padanya, tetapi juga membahayakan kesehatan ekosistem perairan dangkal yang kompleks, terutama terumbu karang yang rentan terhadap penumpukan sedimen dan bahan organik.
Masa depan lepang terletak pada sinergi antara teknologi akuakultur yang inovatif—termasuk budidaya polikultur—dan regulasi perikanan yang ketat. Dengan melindungi habitat dan mendukung upaya penebaran kembali benih dari hatchery, kita dapat memastikan bahwa lepang terus memainkan perannya yang vital, baik di meja makan, dalam laboratorium penelitian, maupun di dasar samudra yang luas.
Setiap lepang yang dibiarkan hidup memiliki kontribusi signifikan terhadap stabilitas lingkungan laut. Konservasi lepang, dalam hal ini, bukan hanya masalah biologi atau ekonomi, melainkan masalah kelestarian ekologis jangka panjang bagi lautan kita.
Tingginya permintaan global harus diimbangi dengan praktik budidaya yang bertanggung jawab dan sistem manajemen perikanan yang transparan. Penelitian terus berlanjut untuk memahami potensi penuh senyawa bioaktif yang terdapat dalam lepang, membuka jalan bagi aplikasi farmasi baru yang menjanjikan, yang semakin menegaskan perlunya melindungi dan melestarikan makhluk laut yang sederhana namun menakjubkan ini. Pemahaman holistik terhadap kehidupan lepang menjadi kunci untuk menjaga keseimbangan ekosistem laut global.
Upaya untuk mengembangkan budidaya lepang yang efisien, terutama untuk spesies *Holothuria scabra* dan kerabatnya, menghadapi tantangan besar terkait dengan tingkat kelangsungan hidup juvenil yang rendah dan kebutuhan nutrisi spesifik. Optimalisasi lingkungan pemeliharaan dan pengembangan pakan buatan yang efektif adalah area penelitian utama saat ini. Selain itu, upaya untuk membiakkan stok yang tahan terhadap penyakit dan adaptif terhadap variasi iklim merupakan investasi krusial untuk masa depan ketahanan pangan laut.
Salah satu aspek yang sering terabaikan adalah peran edukasi dan kesadaran masyarakat. Banyak masyarakat pesisir yang menggantungkan hidup pada penangkapan lepang mungkin tidak sepenuhnya menyadari dampak jangka panjang dari penangkapan yang tidak terkendali. Program edukasi yang mengajarkan praktik penangkapan berkelanjutan, pengenalan spesies yang dilindungi, dan pentingnya periode tutup musim (closure seasons) adalah instrumen konservasi yang sama pentingnya dengan regulasi pemerintah. Kemitraan antara ilmuwan, pengelola sumber daya, dan komunitas nelayan harus diperkuat untuk memastikan bahwa praktik penangkapan lepang di masa depan dapat memenuhi kebutuhan ekonomi tanpa mengorbankan fungsi ekologis.
Secara keseluruhan, lepang mewakili sebuah mikrokosmos dari tantangan dan potensi yang ada di lingkungan laut tropis. Keberhasilan dalam melindungi spesies ini akan menjadi indikator penting bagi kesehatan ekosistem laut secara keseluruhan, serta kemampuan kita untuk mengelola sumber daya laut yang bernilai tinggi secara berkelanjutan dan bertanggung jawab. Eksplorasi biologi lepang yang terus berlanjut diharapkan dapat memberikan solusi inovatif, tidak hanya untuk akuakultur tetapi juga untuk bidang biomedis, seiring kita berusaha memahami rahasia regenerasi dan adaptasi yang dimiliki oleh echinodermata yang luar biasa ini. Perlindungan terhadap lepang adalah investasi jangka panjang dalam kesehatan planet biru kita.
Pemanfaatan lepang sebagai model studi untuk Jaringan Ikat Adaptif (MCT) juga membuka babak baru dalam penelitian material. Kemampuan MCT untuk berubah dari padat ke cair dan sebaliknya dalam hitungan detik dikontrol oleh protein fibrilar dan interaksi ionik, sebuah proses yang tidak ditemukan pada jaringan ikat vertebrata. Penemuan mekanisme genetik di balik perubahan struktural ini dapat mengarah pada pengembangan bioprostetik yang dapat merespons rangsangan listrik atau kimia, menawarkan potensi revolusioner dalam bidang robotika lunak dan implan medis yang dapat menyesuaikan kekakuan sesuai kebutuhan fisiologis.
Pengembangan pakan berkelanjutan untuk larva lepang merupakan kendala teknis yang signifikan dalam budidaya. Larva di tahap awal sangat spesifik dalam preferensi makanan mereka, seringkali hanya menerima jenis diatom dan mikroalga tertentu. Budidaya alga dalam jumlah besar dan kualitas tinggi, yang bebas dari kontaminasi, memerlukan infrastruktur yang mahal dan keahlian teknis yang tinggi, khususnya di negara-negara berkembang yang merupakan pusat utama produksi lepang. Solusi seperti sistem resirkulasi akuakultur (RAS) yang dikombinasikan dengan fotobioreaktor untuk alga sedang dieksplorasi untuk meningkatkan efisiensi penetasan.
Aspek toksikologi lepang juga patut diperhatikan. Senyawa holothurin, meskipun berpotensi sebagai obat, adalah racun yang kuat. Dalam konteks ekologi, racun ini memainkan peran penting dalam strategi pertahanan, tetapi dalam pengolahan makanan, penting untuk memastikan bahwa semua racun dinetralkan sepenuhnya melalui proses memasak dan pengeringan yang ekstensif, sehingga aman untuk dikonsumsi manusia. Standarisasi proses pengolahan untuk Bêche-de-mer perlu ditingkatkan secara global untuk menjamin keamanan pangan dan konsistensi kualitas produk.
Secara etnobotani (atau lebih tepatnya, etnozoologi), lepang memiliki tempat khusus dalam budaya pengobatan tradisional di berbagai wilayah Asia. Selain khasiat umum yang telah disebutkan, beberapa komunitas pesisir menggunakan cairan tubuh lepang yang segar sebagai obat luar untuk luka bakar dan iritasi kulit, memanfaatkan sifat anti-inflamasi dan regeneratif yang kuat. Dokumentasi dan validasi ilmiah terhadap praktik-praktik tradisional ini penting, karena sering kali menyimpan kunci untuk identifikasi senyawa bioaktif baru yang belum diteliti.
Pemanasan global telah meningkatkan frekuensi kejadian pemutihan karang, dan ini secara langsung berdampak pada habitat lepang. Spesies yang bergantung pada perlindungan dan makanan dari terumbu karang akan menderita kerugian populasi yang besar ketika karang mati. Dampak tidak langsung ini memerlukan pendekatan konservasi berbasis ekosistem, di mana upaya untuk melindungi lepang harus diintegrasikan dengan upaya yang lebih luas untuk menjaga kesehatan terumbu karang dan padang lamun. Lepang adalah indikator penting kesehatan ekosistem; penurunan populasinya seringkali merupakan tanda peringatan dini tentang degradasi lingkungan yang lebih besar.
Dalam konteks ekonomi sirkular, pemanfaatan limbah pengolahan lepang juga menjadi bidang yang menarik. Sisa-sisa kulit, isi perut, dan organ yang dibuang selama proses Bêche-de-mer masih mengandung sejumlah besar kolagen, kitin, dan polisakarida berharga. Mengembangkan metode untuk mengekstrak dan memurnikan bahan-bahan ini untuk industri kosmetik, makanan kesehatan, atau pupuk dapat menambah nilai ekonomi bagi produsen dan mengurangi dampak lingkungan dari limbah perikanan.
Keberhasilan konservasi lepang di masa depan akan memerlukan koordinasi internasional yang lebih baik. Karena sifat perdagangan yang global dan spesies yang bermigrasi melintasi batas-batas maritim, perjanjian internasional dan regional yang mengatur kuota penangkapan dan memantau perdagangan ilegal sangat vital. Konvensi tentang Perdagangan Internasional Spesies Fauna dan Flora Liar yang Terancam Punah (CITES) telah mulai memasukkan beberapa spesies lepang yang paling terancam dalam Apendiksnya, sebuah langkah penting untuk mengendalikan eksploitasi yang didorong oleh pasar gelap.
Semua aspek ini menegaskan bahwa lepang, si penghuni dasar laut yang sederhana, adalah subjek yang memiliki dimensi biologi, ekologi, ekonomi, dan sosial yang sangat kompleks. Perlindungan jangka panjangnya menjamin bahwa keseimbangan ekosistem laut tetap terjaga dan potensi biomedisnya dapat terus dieksplorasi demi kepentingan umat manusia.